La temperatura: El agua de los océanos se hace más densa a medida que desciende la temperatura, de forma que cuanto más fría está el agua, más densa es.
La salinidad: Los océanos están formados por una compleja solución salina, con una concentración constante. El agua del mar es una solución en la que se encuentran un gran número de elementos químicos, gases disueltos y nutrientes. Las sales disueltas son electrolitos en solución acuosa ionizada, lo cual da al agua de mar propiedades físico - químicas complejas. Entre las sales más importantes, se distinguen:
Proporción de Sales Disueltas en los Océanos
| Sales disueltas | Peso (grs por cada 1000 ml agua) | % Total |
| Cloruro de Na | 27.213 | 77.8 |
| Cloruro de Mg | 3.807 | 10.9 |
| Sulfato de Mg | 1.658 | 4.7 |
| Sulfato de Ca | 1.260 | 3.6 |
| Sulfato K | 0.863 | 2.5 |
| Carbonato de Ca | 0.123 | 0.5 |
| Bromuro de Mg | 0.076 | - |
El aumento en la salinidad también hace que aumente la densidad en el agua de mar. La salinidad media es aproximadamente del 35 ‰, y como curiosidad la del Mar Báltico es del 6 ‰ (de ahí el fenómeno que se produce cuando se junta con el Mar del Norte. Fotografía superior).
La densidad del agua pura es de 1.000 kg/m3. El agua de los océanos es más densa porque contiene sal. La densidad del agua de los océanos, en su superficie, es de aproximadamente 1.027kg/m3, debido a dicha salinidad.
Como curiosidad:
El agua menos densa flota sobre el agua más densa. Dadas dos capas de agua, con el mismo grado de salinidad, el agua más caliente flotará sobre el agua más fría. Sin embargo, la temperatura tiene mayor efecto sobre la densidad del agua que la salinidad. De manera que el agua con mayor grado de salinidad puede flotar sobre el agua con menor grado de salinidad, siempre que la capa con más salinidad sea un poco más caliente que la capa con menor grado de salinidad.
A medida que se desciende hacia el fondo del océano, la temperatura desciende cada vez más. Por lo que a medida que se desciende hacia el fondo del océano, la densidad aumenta cada vez más. En la profundidad de los océanos el agua más densa se encuentra en el fondo y la más liviana está por encima. La circulación, en las profundidades de los océanos es horizontal. Es decir, el agua se desplaza junto a capas de igual densidad.
La densidad de las aguas de los océanos raramente se mide de forma directa. Si se desea medir el agua de los océanos, se tendría que recolectar una muestra de agua de mar y traerla al laboratorio para su medición. Usualmente, la densidad se calcula a través de una ecuación. Sólo necesitan medirse; el grado de salinidad, la temperatura y la presión, para poder determinar su densidad. Usualmente, estas mediciones se llevan a cabo a través de un instrumento CTD ; este instrumento se sumerge en el agua del océano, desde un barco o plataforma.