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Domingo, 29 Mayo 2016 19:49

El agua y la vida

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Todas las formas de vida en la Tierra dependen del agua. Cada ser humano necesita diariamente varios litros de agua dulce potable para vivir. Como se sabe, el agua dulce es muy preciada. Alrededor del 97% del agua de nuestro planeta es salada y por tanto no es apta para el consumo humano. Sorprendentemente, las tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra están retenidas en los glaciares y los casquetes polares del hielo de manera que los lagos y los ríos, principales fuentes de agua de consumo de nuestra sociedad, tan sólo constituyen un 0,01 % del recurso hídrico de nuestro planeta.

Lo que se sabe en estos momentos es que el agua y la vida están relacionadas, no se concibe la vida sin agua, cuando se estudia la posibilidad de vida en un cuerpo celeste, se busca si hay o ha habido agua. El que la creación fuese de una forma o de otra es lo menos importante, el que hay vida en la tierra es una realidad y que ello no se pudo hacerse espontáneamente.

Cuando los astrónomos iniciaron la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar, la zona de búsqueda está más allá de los gigantes gaseosos como Saturno y Júpiter, más allá de los planetas rocosos como los tórridos, Mercurio y Venus, y más allá de los planetas enanos como Plutón. Sin embargo se detienen cuando encuentran un exoplaneta como Gliese 581d. Gliese 581d es de aproximadamente un 50 por ciento más grande que la Tierra, y al igual que la Tierra, que orbita en lo que se conoce como la zona habitable de la estrella, es decir, el punto dulce estelar donde un planeta es capaz de tener agua líquida. Y donde hay agua, es posible que, simplemente, posiblemente, que haya vida.

¿Pero, qué es lo que hace que los científicos crean que el agua es mejor elemento para mantener la vida que cualquier otra sustancia?

Parte de la razón es que no hemos descubierto ningún organismo que se demuestre lo contrario. Mientras que algunos organismos necesitan menos agua que los demás - las cianobacterias Chroococcidiopsis , por ejemplo, necesita tan poca agua que los biólogos creen que puede ser capaz de sobrevivir en la árida superficie de Marte - todos los organismos que conocemos necesita del agua para sobrevivir. De hecho, sin agua, la vida en la Tierra nunca habría comenzado. Actuando como un medio en el que los compuestos orgánicos pueden mezclarse unos con otros. El agua facilitó la formación de las primeras formas de vida del planeta, posiblemente, incluso los protegió de la radiación del sol.

A partir de esos organismos simples que sirviero de arranque a las plantas y los animales más complejos, el agua ha jugado un papel crítico en la supervivencia desde entonces. En los seres humanos, el agua actúa como un disolvente y un mecanismo de entrega, la disolución de vitaminas y nutrientes esenciales de los alimentos y su entrega a las células . Nuestros cuerpos también utilizan agua para eliminar las toxinas, regular la temperatura corporal y ayuda a nuestro metabolismo. No es de extrañar, entonces, que el agua constituye casi el 60 por ciento de nuestro cuerpo o que no puede vivir más de unos pocos días sin ella.

Si bien nadie se opone a la importancia del agua para la vida en la Tierra, es justo preguntarse si la vida podría existir en otros lugares sin ella. La respuesta es un rotundo "tal vez". Los científicos están casi seguro que, como mínimo, la vida requiere un líquido de algún tipo para sobrevivir, con amoniaco o formamida, estos talvez puedan ser las alternativas más prometedoras. Ambos líquidos tienen su propio conjunto de problemas, sin embargo. El amoníaco líquido sólo existe a temperaturas extremadamente frías, por lo que es poco probable que los organismos podrían encontrar la energía suficiente para apoyar el metabolismo. La Formamida, por el contrario, en realidad se mantiene líquida en un rango de temperatura más amplio que el agua, y como el agua, es un disolvente capaz de disolver muchos materiales orgánicos, pero hasta ahora los científicos han encontrado poca evidencia de que este disolvente podría soportar la vida.

Si existen formas de vida que no requieren agua, estas serían muy diferente a la vida que se encuentra en la Tierra. Un estudio reciente sugiere que incluso una forma de vida alternativa podría estar al acecho en nuestro sistema solar. Los investigadores que estudian Titán, una luna que orbita Saturno, se dieron cuenta de que el hidrógeno en la atmósfera de esta luna no se encuentra en la superficie. Una explicación para la falta de hidrógeno es que algunas formas de vida podrían estar consumiendolo, del mismo modo en que consumimos oxígeno.

Hasta ahora, sin embargo, simplemente no tenemos suficiente información para decir si o no podría existir vida sin agua. Lo que sabemos con certeza, es que la vida en la Tierra definitivamente frutiferó gracias al agua.